Чехоня (Pelecus cultratus)

Тіло чехоні подовжене, сильно стисле з боків. Спина майже пряма, черевце опукле, що має шкірястий кіль, який починається у горла і закінчується перед анальним отвором. За формою тіло нагадує шаблю, у зв'язку з чим чехоня іноді називають "шабля". Грудні плавники довгі, загострені. Спинний плавник невеликий, розташовується над довгим анальним плавником ближче до хвостового. Хвостовий плавець сильно виямчатий, його лопаті загострені. Голова невелика, тупа. Рот верхній, нижня щелепа сильно піднімається вгору. Очі великі. Луска тонка, легко спадає, блискуча. Бічна лінія розташована в нижній частині тіла під грудним плавником, різко згинається. Тіло сріблясте, спина чорна із зеленуватим відтінком. Спинний і хвостовій плавники сіруваті, решта - жовтуваті.

Чехоня - мешканка відкритої, глибокої води. Влітку вона знаходиться переважно в товщі води, але часто піднімається до поверхні, полюючи за повітряними комахами або дрібними рибами, або, навпаки,- опускається на дно. Улюблені місця - глибоководні стремнини поблизу водоверті, місця під кручами, які покриті заростями ів, з яких у воду падають різні комахи, які є кормом чехоні. Проте близько до берегів вона не підходить. Тримається зазвичай зграями на середньому і швидкому плині, на обширних плесах. Вдень знаходиться в постійному русі, однак веде осілий спосіб життя, тобто особи однієї зграї постійно освоюють певну
ділянку водойми. Вночі вони невеликими зграйками ховаються в укриття на помірній течії - поглиблення дна річки за перекатами, за поваленими у воду деревами, невеликими острівцями. Зі зниженням температури води її стада перекочовують на ями з уповільненим течією.

Навесні перед розмноженням зграї чехоні здійснюють тривалі пересування вверх по течії річок, заходячи під час розливу і в їх заплави. Ікрометання чехоні спостерігається при температурі води 15-20°. Вона може нереститися як на мілководних перекатах прибережної частини заплави, так і в самому руслі річки, що залежить від величини підйому повеневих вод. Глибини на нерестовищах не перевищують 1 м. Місця нересту покриті луговою трав'янистою рослинністю і рідкісними чагарниками. Оболонки виметаної ікри чехоні не клейкі і сильно набухаючи, ікра стає плавучою і легко зноситься течією з місць нересту. Зародки розвиваються в ікрі в процесі її дрейфу (спливання за течією) в товщі води. Чехоня має досить значну пристосовність до умов розмноження. Так, у водосховищах одна частина стада чехоні зберігає типовий для цього виду характер розмноження і нерест у проточній заплаві річки серед рослинності. Для цього вона косяками піднімається у верхні плеса, заходить в його притоки і використовує для розмноження залиті водою прибережні ділянки заплави. Після нересту плідники, а пізніше і молодь повертаються на нагул у водосховище. Частина стада чехоні пристосувалася до нересту в товщі води у відкритих плесах водосховищ і в їх мілководних затоках, що утворюються при затопленні осушеної зони. Розмноження відбувається на глибинах 2-3 метрів і більше. Тут ікра інкубується у завислому стані майже у дна в непротічних умовах. Пристосування чехоні до розмноження в умовах водосховищ дозволяє сподіватися на збереження цієї риби в річковий системі після зарегулювання її дамбами.

Розвиток зародка триває протягом 2-3 діб, що значною мірою залежить від температури води. Личинки, що вилупилися з ікри, також зносяться течією. Поблизу нерестовищ і в заплаві вони можуть бути до кінця паводку. Разом зі стоками паводкових вод в русло річки потрапляють і личинки, які протягом місяця перетворюються в мальків. Самці чехоні беруть участь у нересті, починаючи з одно-, дворічного віку, самки - з двох-, трьохрічного. Серед особин одного віку самці дозрівають раніше самок, коли довжина їх тіла перевищує 20 см. Плодючість самок
зі збільшенням їх розмірів збільшується. Наприклад, самка чехоні з Дніпра довжиною 23,5 см мала близько 4,6 тис. ікринок, а довжиною 44,5 см - понад 72,3 тис. штук. Вся ікра виметується одночасно. Зростає чехоня досить швидко. Найкраще вона росте в перші роки життя, з настанням статевої зрілості темп зростання її знижується. Наприклад, в нижній течії Південного Бугу довжина тіла чехоні на першому році життя становила в середньому 7,5 см, на шостому - 33,6 см. В даний час довжина найбільш великих особин чехоні з Дніпра у віці дев'ятьи років не перевищує 45 см при вазі дещо більше 800 г, хоча раніше тут виловлювалися риби, довжина яких перевищувала 70 см.

По мірі росту і розвитку харчування чехоні змінюється. Якщо личинки харчуються переважно дрібними тваринами, що мешкають в товщі води,- дрібними рачками, коловратками, то пізніше вона переходить на харчування личинками комах і їх дорослими формами, а також рибами (тюлька, плотва, ялець, верховодка, пічкур та ін.). В період розмноження чехоня майже не харчується, зате після нересту харчується досить інтенсивно. При низькій температурі води - пізньої осені і взимку - вона припиняє харчування. Протягом доби чехоня найбільш інтенсивно харчується в ранкові і передвечірній години. На жертву накидається з жадібністю, не полохлива, звертає увагу на все, що плаває на поверхні води і зовні схоже на корм. На риб нападає раптово, часто плаваючи з майбутньою жертвою в однієї зграї. Після упіймання риба йде в глибину, але незабаром знову з'являється поблизу зграї, непомітно пристраиваясь до неї ззаду або збоку, вибираючи чергову жертву. Проявляє активність іноді і вночі.

Чехоня мешкає в річках і осолоних ділянках Чорного, Азовського, Каспійського, Аральського і Балтійського морів. У водоймах України найбільш чисельна в нижній течії Дніпра і його водосховищах, звідки навесні заходить в притоки. Рідше вона зустрічається в нижніх течіях Дунаю, Дністра, Південного Бугу, а також на прилеглих до них осолоненных ділянках лиману. Зрідка заходить в Сіверський Донець. У річках Закарпаття і в деяких водосховищах Криму також нечисленна.